James Watson y Francis Crick

En 1953, los científicos James Watson y Francis Crick, analizaron los resultados obtenidos del análisis con difracción de rayos X de la molécula de ADN (obtenido por Rosalind Franklin). Esta metodología consiste en dirigir rayos X sobre fibras de ADN, de manera que al chocar con los átomos de la molécula desvían su trayectoria y son captados a través de una película fotográfica. Este tipo de análisis permitió proponer un modelo tridimensional de la molécula en forma helicoidal, el cual contiene dos cadenas paralelas y complementarias, dispuestas de manera helicoidal. Lo que no pudieron resolver en ese momento era explicar como se duplica la molécula durante la división celular.
Watson y Crick propusieron que la información genética podía conservarse durante la división celular si cada cadena de la molécula original sirviera de molde para la polimerización de una cadena complementaria en la célula hija. De esta forma, se reproduciría la secuencia de bases. Existían dos posibilidades:


Mecanismo Conservativo: La polimerización se realiza con una separación solo localizada y transitoria de las cadenas originales, dejando a la molécula progenitora intacta y originando una molécula hija completamente nueva.

Mecanismo Semi-conservativo: Si las dos cadenas del progenitor se separaran por completo, de tal manera que cada molécula hija estuviera constituida por una cadena nueva y una vieja.