Meselson y Stahl y la hipótesis semi-conservativa

En 1958, Meselson y Stahl utilizaron el hecho de que cualquier soluto cuya densidad sea diferente de la de su solvente, recibe una fuerza neta en un campo gravitatorio. En un campo gravitatorio fuerte , podría haber una tendencia de los solutos, aun los pequeños, a flotar o a hundirse, según sean menos o más densos que el solvente que los rodea. Meselson y Stahl diseñaron un experimento en el cual el ADN recién sintetizado tuviera una densidad de flotación diferente de la de su progenitor (o molde) y pudiera ser así fácilmente identificable.


Se hicieron crecer cultivos de E. Coli, en un medio con nitrógeno radiactivo N15; después de lavar, se dejó que continuara el crecimiento en un medio normal con N14. El momento adecuado, se añadió el ADN aislado a una solución densa de CsCl. El tubo se colocó en una centrifuga, haciendola funcionar a velocidades suficientemente altas como para producir la sedimentación parcial del CsCl, formándose un gradiente de densidad mas denso en el fondo y menos denso arriba. En este gradiente, el ADN forma bandas en el nivel donde tiene la misma densidad que la solución salina. Después de una generación de crecimiento en el medio normal el ADN aislado forma una banda que se encuentra a mitad de camino entre el punto de igual densidad para el ADN totalmente marcado con N15 y la posición esperada para el ADN liviano normal (N14). Después de una generación de crecimiento, entonces, cada molécula de ADN tenía una mitad vieja y una mitad nueva. Calentando el ADN para separar las cadenas y luego recentrifugandolas, se hizo evidente que las moléculas hibridas tenían una cadena de polinucleotidos parental (enteramente con N15) y otra recién sintetizada (completamente con N14). En otras palabras, el ADN se replica en forma semiconservativa.